Уестминстърски дворец
Навярно най-запомнящата се панорама на английската столица Лондон е импозантната архитектура на Уестминстърския дворец (Palace of Westminster), който стои гордо от векове точно на северния бряг на река Темза. Огромният комплекс на Уестминстърския дворец е разположен в най-представителната част на Лондон - Уестминстър (Westminster). Уестминстърският дворец включва едни от най-големите културно исторически забележителности на английската столица - Английският парламент, Биг Бен, Уестминстърското абатство. През 1987 година целият комплекс в Уестминстър е включен в списъка на ЮНЕСКО със световното културно наследство.
Днес Уестминстърският дворец е седалище на двете камари на Парламента на Обединеното кралство - Камарата на общините и Камарата на лордовете. В сегашния си вид тази забележителна постройка в Лондон е издигната през 19 век, но тя все още пази структури, които датират от първоначалния вид на архитектурния ансамбъл. Това са Уестминстърската зала, която днес се използва за големи обществени церемониални събития и Джуъл Тауър, известна като Кулата на скъпоценностите.
В огромната структура на Уестминстърския дворец влизат общо 1100 стаи, 100 стълби и 5 км коридори. След последния огромен пожар през 1834 г. започва основната реставрация на Уестминстърския дворец през следващите 30 години, като включва и останките на Уестминстърската зала и на параклиса Сейнт Стивънс. Проектът е дело на сър Чарлс Бари (1795–1860 г.), който работи с неговия асистент Огъстъс Уелби Пюджин (1812–1852 г).
На мястото на Уестминстърския дворец е имало внушителна постройка още от англо-саксонски времена, най-вече заради стратегическото разположение точно на брега на Темза. Уестминстърският дворец е основната резиденция на монарха още в Средновековието. Той остава кралска резиденция до 1512 г., когато пожар унищожава част от сградата.
Тъй като първоначално е кралска резиденция, Уестминстърският дворец не включва специално построени зали за двете камари. Камарата на лордовете най-напред заседава в скромната средновековна зала в южния край на комплекса, известна като Залата на кралицата. По-късно Горната камара заседава в по-голямата Бяла зала, която преди това се е използвала от Съда за искове.
След пожара през 1834 година Уестминстърската зала, Кулата на скъпоценностите, криптата на параклиса Сейнт Стивънс и галериите са единствените оцелели части от цялата структура, като са спасени с огромни усилия от страна на потушаващите силните пламъци. През Втората световна война дворецът е ударен 14 пъти от бомби. Най-разрушителна е бомбардировката от 10 май 1941 г., когато е съсипана Залата на общините и трима души загиват. На 17 юни 1974 г. в Уестминстърската зала избухва 9-килограмова бомба, заложена от ИРА.
Тя нанася значителни щети и ранява 11 човека. През 2004 г. министър-председателят Тони Блеър е замерян с бомби от брашно от галериите. В резултат на това са променени правилата за допускане на посетители в Уестминстърския дворец. Днес е необходим писмен пропуск от член на парламента, който удостоверява, че посетителят е личен познат.
Сред най-забележителните части на двореца е Уестминстърската зала (Wesminster Hall). Тя е най-старата част на комплекса, като е издигната през 1097 г. За времето си тази зала в Уестминстърския дворец е най-голямата в цяла Европа, като малко по-късно първото място й е отнето от Консиержери в Париж (1301-1306 г.) и залата в Падуа. От 12 до 19 век в залата се състоят коронационните банкети в чест на новите монарси, а през последните векове и държавни погребения. През 2002 година последното погребение е на кралицата майка Елизабет.
В южния край на Уестминстърския дворец е разположена залата на камарата на лордовете. Тя е забележителна със своята пищна декорирация. На дължина помещението достига 24.4 м и 13.7 м на ширина. Цялата мебелировка в аудиторията на камарата на лордовете е в черен цвят. Навсякъде има красиви стъклописи и стенописи, представляващи религиозни сцени, рицарството и закона. В южния край на залата са разположени пищният кралски трон и балдахин.
Уестминстърският дворец е забележителнен и със своите кули. Най-известната и любима на лондончани е култовата Биг Бен, която е часовниковата кула. На височина Биг Бен достига 91.4 метра, като впечатлява със своите пет камбани, биещи на всеки 15 минути. Друга кула в Уестминстърския дворец е Октагоналната Централна кула, която се издига на 91.4 м. Най-високата част на комплекса обаче остава квадратната кула Виктория Тауър в югозападната част на Уестминстърския дворец. Тя е рекордьор със своите 98.5 м височина.
