Пещерите Стеркфонтейн

Един от най-известните палеонтологични обекти в света се намира в Южна Африка, само на около 50 км. от Йоханесбург. Това са пещерите Стеркфонтейн (Sterkfontein Caves), неслучайно наричани Люлката на човечеството. В тях са намерени следи от австралопитекът, първият човек на Земята, който е живял тук преди поне 2. 3 милиона години.

Днес пещерите Стеркфонтейн се считат за едно от чудесата на Йоханесбург, защото тук наистина можете да се потопите в атмосферата на древните времена. Заради своята значимост за човечеството Стеркфонтейн са включени в списъка на ЮНЕСКО за световно наследство.

Човекът "Terra Australopithecus" се смята за истинското начало на човешкия род. Тези двуноги създания, останки от които са открити най-напред в пещерите в Южна Африка през 1920 г., ни отвеждат назад във времето. Следи от стъпки, датирани от преди 3.5 милиона години или скелет на възраст 3.1 милиона години. Има още много други находки, които ни позволяват да отиваме все по-назад и по-назад в човешкото минало.

Според учените австралопитеците са живеели само в Африка, което се потвърждава от археологическите разкопки. Те се разделят на четири вида, като и четирите вида са изчезнали. Предполага се, че са станали жертва на продължително засушаване в климата на Източна и Южна Африка. Без съмнение обаче това са първите създания, които не са маймуни и са вече почти хора, поради което находките в пещерите Стеркфонтейн са от изключително значение за историята на човечеството и рай за палеонтолозите.

Самите пещери са на възраст от около 20-30 милиона години. През този период подпочвените води, които са наситени с калциев карбонат, са образували в тях високи арки и гигантски каменни зъби, познати ни като сталактити и сталагмити. В наши дни подпочвените води прокопават 6 огормни зали на дълбочина от около 40 метра. Всяка година в тях идват хиляди туристи от цял свят, както и непрекъснато увеличаващ се брой археолози и палеонтолози. В една от пещерите според местните жители тече вода, която е образувала малко езеро, в което аборигените се къпят.

Една от най-интересните находки в Стеркфонтейн е черепът на дете, което по-късно е кръстено Тонг и на жена, известна като Плес. Възрастта на тези останки е от 2.5 - 3 млн години. Освен тях са открити около 500 човешки кости, които са престояли тук между 1.5 - 3 милиона години. Намерени са останките на древни животни и на вкаменено дърво. Повечето от находките можете да погледнете в Музея на палеонтологията или в Музея на д-р Брум в Йоханесбург.

Научно-изследователската дейност в този комплекс, който заема площ от около 500 кв. км. продължава и до днес. Откриват се все повече находки, сред които и първобитни инструменти. Посещавайки пещерите Стеркфонтейн лесно ще можете да си представите как някога са живели хората, палели са огньове, ловували са и са изработвали оръдия на труда.

През 2000 г. пещерите Стеркфонтейн влизат в списъка на ЮНЕСКО за световно наследство, с което се цели опазването им за следващите поколения.