Пещерите Кромдрай

Африканският континент от векове е привличал европейците със своята незабравима природа. Стотици изследователи са пътували до различните африкански държави и са възхвалявали пейзажите му. Това, което откроява Южноафриканската република от останалите държави на континента обаче, е не само величествената ѝ природа, но и направените открития, които дават информация на палеонтолозите за началото на човешкия род.

Всеки, който се интересува от историята на прадедите ни, може да посети пещерите, в които едва в началото на 20 в. са открити останки от австралопитек - първите хора, отличаващи се от маймуните. Истински пример за това са пещерите Кромдрай (Kromdraai fossil site), които заради значимостта си са включени в списъка на ЮНЕСКО за световно наследство.

Историята около находките в Кромдрай започва още през 1924 г. Тогава студентка по анатомия в университета в Йоханесбург занася на своя професор, д-р Реймънд Дарт, фосилен череп на павиан. Споделила, че черепът е намерен в близост до град Таунг, което веднага заинтригувало професора. Той помолил приятеля му, геологът д-р Р. Б. Йънг, да се отправи към града, за да провери дали няма да се намерят още ценни находки. Така и станало.

Открил няколко фосили, които изпратил на Дарт, който намерил измежду тях цяла отливка от вътрешността на череп и лицеви кости, които се били запазили в малко парче скала. Тъй като след години откритието му го прави световно известна личност, някои от мислите му са увековечени сред историческите книги.

Дарт споделя следното: „Това, което започна да се оформя, беше лицето на бебе дете с пълен набор млечни зъби и с едва показали се постоянни молари (кътници). Съмнявам се, че някога някой родител е бил по-горд с детето си, отколкото бях аз с таунгското си бебе”.

Дарт се заема с реконструкцията на черепа и се оказва, че той доста се различава от този на човекоподобните маймуни. Оказва се, че бил попаднал на човешки предшественик, известен ни днес като Австралопитек. Той се явява първият човек, който значително се отличава от човекоподобните маймуни и е живял преди около 3 млн. години, като дотогава не било известно неговото съществуване.

След като направил това откритие професорът изпратил ценната си информация на британското списание "Нейчър". Оттам обаче изказали силни съмнения Австралопитекът да е общ предшественик на всички останали хоминиди и го отнесли към шимпанзетата и горилите. Разочарован от отговора на британците Дарт престанал да търси други фосили, които да докажат твърденията му.

С неговото дело обаче се захванал приятеля му д-р Робърт Брум. Тъй като възстановеният череп, който бил открит от Дарт, бил на дете, той решил да търси находка на възрастен Австралопитек. Следват откритията в пещерите Серкфонтейн, Южна Африка, които наред с тези в Кромдрай, са включени в списъка на ЮНЕСКО. Открита била черепна отливка от възрастен Австралопитек, чиято възраст била между 2 и 3 млн. години.

Тогава, след около 2 години, са открити находките в Кромдрай, където освен няколко фрагмента от череп били намерени и фрагменти от раменна и лакътна кост. Откритията били невероятни по същността си. Днес се счита, че находището от Кромдрай е на възраст между 1 и 1.2 млн. години.

Изиграло е изключително важна роля в изясняването на теорията за възникването на първите хора. Като обект на ЮНЕСКО то е включено в списъка на световното наследство като Пещерните жилища в Стеркфонтейн, Сварткранс и Кромдрай и е обект от засилен интерес не само на палеонтолози от цял свят, но и на хиляди туристи.

Photo by Lee R. Berger